宁波是典型的海港城市，古老的京杭运河穿越了半个华夏，在此汇入大海。河流赋予了宁波生命，带来富饶和繁荣，而精致小巧的南塘河，则是其中不可或缺的一个。
南塘河开凿于唐代，流淌了千年，自甬水门南水关流入宁波城区，河道走向几乎同隔壁的奉化江一样。
南塘河算是宁波的半个母亲河，河流虽不宽阔，却是关键的商业河道。它是漕粮船、官船进出宁波城的重要通道，水道之上既有商贩船夫，也有香客僧侣，来来往往，好不热闹，于是南塘老街便形成了。
据《鄞县通志·文献志》记载：“南门有三市，西门有八市……船舶争集，夹道商铺，鳞次栉比，一如江东”。老街所在区域为南门三市，为宁波八大历史街区之一，热闹了近千年，却最终在南塘河失去功能后，消退于历史长河中。
现在的南塘老街，是近几年重修的，再现了旧时繁华熙攘的景象。老街临河而建，狭长分布，坐落于河道南侧，开发的街道有1200米，其中有300米的传统街巷。
老街以双层木质楼房为主，配以青石小巷，虽掩盖不住崭新痕迹，但复古之风仍扑面而来。街道装扮得喜气洋洋，大红灯笼高高挂，七彩星灯点点藏，配以鲜花绿草，算是赋予了老街新生。
街内保留着许多古建筑，八角亭、风雨长廊、财神庙、清代石桥、余氏宗祠等等，让老街不至于太新，仍有厚重古朴的一面。
甬水桥是必看的，它始建于北宋（公元1100年），有“城南第一桥”的美名。
古桥最初叫“下驾桥”，传说宋高宗避金兵逃难明州时，曾在此下驾休息。现存石桥为清光绪二十五年重修，桥体保存完好，桥身刻有栩栩如生的石雕，南面镌刻有对联：“瑞气来它山，横亘南河成集市；嘉名著甬水，高飞东作通津”。
甬水桥连接着南塘河两岸，从北宋时便为重要通道，无数商船从桥下划过，无数行人在此眺望故乡。
过桥之后有个财神庙，古时商贩到岸后常会到此祭拜，祈求财神保护生意一帆风顺。财神庙很小，只有一间房，四周被石栏杆围了起来，不过香火依旧旺盛，如今的商铺老板们，仍会到此上香祭拜。
重修后的南塘老街，更像是一条美食街，卖的多为本地特色美食，许多还是百年老字号，在宁波非常火。
我走了一圈，发现有不少老品牌，如慈溪豆酥糖、奉化牛肉面、余姚黄鱼面、鄞州全丰记、慈城四季香年糕等等，当天虽是工作日，仍有不少游客前来品尝。
要说最火的，当属南塘油赞子，油赞子是宁波特色，我在城隍庙一带发现好多卖油赞子的，店前还排起了长队。
光听其名不知是什么，见了之后才发现和麻花很像，不过个头要小许多。中国麻花最有名的应是天津，不过宁波人对油赞子的热情，有过之而无不及。
油赞子起源于清光绪年间，流传至今兴盛不衰，美食记忆深刻于宁波人内心，哪怕到现在仍是纯手工制作，这一点要比天津的机械制作强很多。
油赞子分甜咸两种，口味有许多，其中海苔味则是宁波独有，我至今没在其他城市看见过。南塘老街的油赞子是15元一斤，这个价要贵一些，因为我在城隍庙买的是10元一斤。
不过也不能一概而论，毕竟口感、工艺都是不一样的。不夸张地说，宁波的油赞子是我吃过最好吃的麻花，喷香酥脆，味道独特，吃得我停不下来。
地址：宁波市海曙区鄞奉路南塘老街，免费开放。
交通：乘坐6路、510路公交，到鄞奉路南苑街口下即可。
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